Перша битва в студентські роки залишилася за Меджиком
Джонсон і Берд вперше перетнулися ще наприкінці 70-х під час навчання в університеті. Ба більше, вони зіграли у фіналі NCAA, де команда Меджика (університет Мічигану) здолала Ларрі й Ко (університет Індіани). Причому першу очну зустріч майбутніх легенд складно назвати дружньою. Лідери команд нізащо не хотіли програвати та кинули в бій усі сили. Берд привітав майбутнього друга з перемогою, але Джонсон у пориві святкувань практично нікого не помічав. Лише через деякий час він побачив, як Ларрі продовжує сидіти на лавці з пригніченим виглядом.
"Весь тиждень я хотів лише одного – завдати Берду якомога болючішої поразки. Але коли це сталося, я якось почав переживати за нього. Розумів, як багато це для нього означає. За рік до цього я теж плакав, коли ми програли Кентуккі", – згадував Джонсон про той матч.
Як би там не було, Меджик прибув до НБА в статусі чемпіона NCAA і був обраний 1979 року під першим номером драфту. Берда вибрали роком раніше під шостим піком, але він вирішив залишитися в університеті ще на рік і дебютував у найсильнішій лізі світу лише в 22 роки.
Перший сезон: Берд виграє "битву" за Новачка року, але програє "війну"
Дебютний сезон видався для новачків дуже успішним. Берд фактично одразу став лідером команди, а ось Меджику поки довелося поступитися цим званням легендарному Каріму Абдул-Джаббару. Лейкерс і Бостон закінчили "регулярку" практично врівень – 60 перемог у "озерників" проти 61 у "кельтів". Зрозуміло, і звання новачка року розігрувалося між Ларрі та Ірвіном. Хіба були сумніви? Крім того, всі були в передчутті фіналу між Бостоном і Лос-Анджелес Лейкерс. Тут мрії багатьох нейтральних уболівальників розбилися об реальність.
Бостон несподівано програв Філадельфії і саме останні зустрілися з Лейкерс у фінальній серії. Так, "76-ті" були сильною командою з майбутніми членами Зали слави – Мозесом Мелоуном і "Доктором Джеєм" Джуліусом Ірвінгом. І все одно Бостон залишався фаворитом. Але програв.
Саме в розпал фінальної серії вручався титул найкращого Новачка року. І його забрав якраз Берд, який у фінальну серію не вийшов. Меджик був засмучений, особливо після того, як дізнався, що розрив у голосуванні був колосальним. Одразу 63 журналісти обрали Ларрі найкращим новачком 1980 року, тоді як Джонсона – лише 3.
Але нагороду вручали вже після 5-го матчу фіналу, коли Лейкерс вели 3:2. Далі мав бути шостий матч, і він став легендарним. Меджик був злий через нагороду Ларрі, та ще й Карім пропускав поєдинок через травму. Рішення? Випустити Джонсона, найкращого розігрувальника команди, на позицію центрового.
Результат? Впевнена перемога Лейкерс, перший титул майже за 10 років і статистика Меджика у вирішальній зустрічі: 42+15+7. Швидше за все, він так і залишиться володарем унікального досягнення – стати MVP фіналу в перший же рік у лізі. Майклу Джордану, наприклад, подібне не вдавалося, а найближче до цього підійшов легендарний Тім Данкан. У 1997 році він був задрафтований Сан-Антоніо, а вже на другий сезон став чемпіоном НБА і найкращим гравцем фінальної серії, принісши титул у Техас.
Берд бере реванш, але Меджик відповідає моментально
Ларрі дуже хотів титул, адже в 1979 і 1980 роках він програв Меджику у фіналі NCAA, а потім і в НБА, нехай і не напряму. Історія вийшла в стилі Голлівуду, адже чемпіонами наступного сезону стали саме гравці Бостона, однак у фіналі їм зустрівся Х'юстон, а не Лейкерс. І знову глядачі залишилися без фіналу мрії.
Але все ще попереду. Меджик 1982 року знову виривається вперед за титулами, та от невдача: Філадельфія вкотре вибиває Бостон – цього разу в семи зустрічах. "Озерники" ж не помітили опору суперника у фіналі, обігравши "76-х" 4:2.
Меджик так ставився до ігор проти Бостона: "Для нас є 80 матчів у регулярці та 2 – проти Селтікс". Утім, Берд був солідарний у цьому випадку.
Перший фінал Лейкерс – Селтікс
Повернемося трохи назад. Чому суперництво цих двох гравців вважають "справжнім порятунком НБА"? У 1970-х після відходу Білла Рассела, Джеррі Веста і Вілта Чемберлена ліга переживала непрості часи. Так, з'явився Абдул-Джаббар, але з іншого боку НБА вела тривалі переговори про злиття з АБА, які завершилися лише до 1976 року.
Навіть після дебюту Джуліуса Ірвінга (до цього грав в АБА) глядацький інтерес до баскетболу в Америці залишався невисоким, рейтинги були відповідними. Лігу також нерідко роздирали скандали, пов'язані з алкогольною або наркотичною залежністю того чи іншого гравця.
Поява Ларрі та Меджика змінила все, але не вистачало першої серії між ними в плей-офф. Вона трапилася 1984-го, через 5 років після їхнього дебюту.
1984 рік. Бостон вкотре оформляє 60+ перемог у регулярці і практично без проблем проходить у фінал – лише Нью-Йорк у півфіналі Сходу затягнув "кельтів" у сьомий матч. Лейкерс вибили лише 54 перемоги, але цього вистачило для лідерства на Заході. Серія затягнулася на всі 7 матчів і, забігаючи наперед, слід сказати, що останній поєдинок не став найбільш культовим.
У четвертому матчі "озерники" вели справу до перемоги, але Меджик припустився кількох втрат поспіль і дозволив Бостону перевести справу в овертайм, де Ларрі Берд приніс своїй команді перемогу – 129:125. Саме після цього матчу до лідера Лейкерс причепилося образливе прізвисько – Tragic Johnson (Трагічний Джонсон).
У підсумку перша битва залишилася за "кельтами", які забрали сьомий матч і титул. Як ви розумієте, рейтинги у цієї спортивної події були захмарні. Далі – більше.
Другий і третій фінал Меджик – Ларрі та легендарна реклама Converse, яка зародила дружбу легенд
Літо 1984 року. Тренер Лейкерс Пет Райлі зробив висновки з фінальної серії – команді, зокрема, не вистачило фізичних кондицій, щоб дотиснути принципового суперника. Він попросив Меджика скинути кілька кілограмів перед стартом тренувального табору.
"Меджику, тобі слід схуднути до 97-100 кілограмів", – говорив Райлі вже після фіналу.
Лідер "озерників" перевиконав прохання тренера, схуднувши до 95 кілограмів. Інтенсивна робота каліфорнійців із повернення титулу розпочалася. Оскільки обидві команди перебували на піку форми, нікого не здивував той факт, що Бостон і Лейкерс домінували як в регулярці, так і в плей-офф, вийшовши до другого фіналу поспіль. Не менш легендарна серія завершилася перемогою Лос-Анджелеса з рахунком 4:2. Меджик не отримав титул найціннішого гравця фіналу, хоча й набирав 18+14. Погодьтеся, 31+9+5 від Каріма виглядають солідніше.
Саме після другої фінальної серії керівництво бренду Converse (у 1980-х – головний виробник кросівок для гравців НБА) задумало рекламну кампанію за участю двох найкращих гравців ліги.
"Забудьте про це", – пояснював Меджик.
"Меджик – мій ворог. Не хочу проводити час із моїм ворогом", – сказав Берд.
І все ж сторони поступово пом'якшили ставлення одна до одної. Допоміг візит Джонсона в сім'ю Берда. Розмова з матір'ю непримиренного суперника допомогла йому зрозуміти важливу річ.
"Я дізнався Ларрі зовсім з іншого боку, не таким, яким його описують журналісти в газетах. Ларрі став першою людиною, з якою я відчув таку спільність у плані баскетболу", – зізнавався Меджик.
Цю рекламу, як і раніше, можна знайти на просторах інтернету. Вона і справді легендарна, адже зародила міцну дружбу між непримиренними суперниками і "рятівниками" НБА.
1986 рік. Фанати НБА були в передчутті. Третій фінал Лейкерс – Селтікс поспіль? Все до цього і йшло. Обидві команди здобули 60+ перемог у регулярному сезоні, але у фіналі конференції стався один із найбільших апсетів в історії фіналів конференції. Хакім Оладжувон, який перебував у лізі лише другий рік, знищував під своїм кільцем Каріма і цього вистачило не тільки для перемоги, а навіть розгрому – Лейкерс взяли лише один матч. Бостон у фіналі здолав Х'юстон Рокетс. Ларрі знову наздогнав Меджика – в обох по три титули.
Не могло ж їхнє суперництво закінчитися? Звичайно! Уже за рік Лейкерс реабілітувалися, вийшовши у фінал, який став бенефісом Меджика. 26+8+13 у середньому по серії та титул MVP фіналу. Бостон не зміг протиставити Лейкерс нічого – знову 4:2 на користь "озерників". Ларрі і Меджик після кінцівки шостого матчу дуже компліментарно висловилися на адресу один одного.
"Меджик – найкращий, кого я бачив у своєму житті", – зазначив Берд після програного фіналу.
"Є лише один Ларрі Берд", – заявив у відповідь MVP фіналу-1987.
Меджик переміг в очному протистоянні 2:1, але хіба можна вважати Ларрі переможеним? Перемогли обидва, але, перш за все, тріумфував баскетбольний світ, який побачив одне з найкращих спортивних протистоянь в історії, і, звісно, НБА. Саме з часів Меджика / Берда популярність і престиж ліги стрімко зростає й донині.
Фінальна глава, яка ледь не стала трагічною. Смертельний діагноз Меджика, розмова на терасі з Джорданом у Барселоні
Сьомого листопада 1991 року Меджик Джонсон на прес-конференції оголосив, що йде з професійного спорту. Причиною став ВІЛ, діагностований у баскетболіста. На той момент захворювання вважалося вкрай небезпечним і в багатьох випадках призводило до смерті. Наприклад, через два тижні після цієї прес-конференції саме СНІД (термінальна стадія ВІЛ) став причиною смерті легендарного соліста Queen Фредді Мерк'юрі.
Практично відразу Меджик почав лікування, але від баскетболу не відмовився. Він увійшов до складу на Матч усіх зірок-1992 і до складу збірної США на Олімпіаду в Барселоні.
До Каталонії Ларрі та Меджик їхали далеко не в статусі головних зірок. На Олімпі впевнено влаштувався Майкл Джордан, який вступив у полеміку з ними під час підготовки до одного з матчів.
"Знаєте що, хлопці. Я вас дуже люблю. Дуже вас поважаю. Дякую вам за все, але тепер у місті новий шериф".
"Ми з Ларрі подивилися один на одного – зазвичай ми завжди швидко знаходимо, що відповісти, – але в цьому разі ми просто сказали: "Ти маєш рацію, це твоя ліга". Нам це теж у ньому подобалося. Це не вихваляння, Майкл знав, що тепер настала його черга", – згадує Меджик.
У 1992 році стався не тільки тріумф Дрім Тім, а й своєрідна передача естафети від Берда і Джонсона до Джордана. Звичайно ж, Майкл не підвів!
Берд завершить кар'єру одразу після Олімпіади, Меджик спробує повернутися до ліги 1995 року, але зіграє лише 17 матчів і остаточно завершить кар'єру. До слова, Джонсону вдасться побороти свою страшну недугу. У 2002 році чергове медичне обстеження показало відсутність слідів ВІЛ у його організмі. Свою головну битву в житті Меджик виграв. Хіба могло бути інакше?
