Соперником звездного норвежца должен был стать победитель Турнира претендентов россиянин Ян Непомнящий. Однако еще перед этими соревнованиями Карлсен предупредил, что будет защищать титул только в том случае, если его оппонентом станет Алирез Фируджа.
Однако французский шахматист иранского происхождения в турнире провалился. А с Непомнящим Карлсеном встречаться отказался, признавшись, что ему просто не интересно соревноваться с визави, которого он уже побеждал.
Следовательно, россиянин получил нового соперника. Им стал китайский гроссмейстер Дин Лижень, занявший второе место на Турнире претендентов.
