Форман пішов із життя у статусі найстаршого чемпіона в історії хевівейту. Ходять чутки, що побити це досягнення має на меті Володимир Кличко. На жаль, "Велетень Джордж" не зможе побачити на власні очі подвиг українця.
Кар’єра Формана сповнена неймовірних злетів та болючих падінь, які все ж не завадили йому назавжди вписати своє ім’я в пантеон легендарних боксерів.
Вже з самого дитинства життя майбутнього чемпіона виявилось сповненим пригод і важких випробувань. Джордж був у сім'ї одним із семи дітей, яких виховувала мати-одиначка. Тому більшість часу Форман тинявся злочинними вулицями Х’юстона, де вперше проявились його бійцівські навички.
"У дитинстві я іноді був настільки голодним, що мріяв про те, щоб одного разу мене зачинили у продуктовому магазині. Я не любив школу, бо не хотів показувати, що я бідніший за всіх. Тому я був змушений грабувати людей на вулицях, але лише щоб забезпечити свої потреби", – згадував Джордж.
У 15 років він кинув школу, а незабаром зловив щасливий білет. У 1965-му Джордж приєднався до програми допомоги знедоленим дітям та переїхав до Каліфорнії, де й розпочався шлях чемпіона.
Уже через три роки Форман, якому на той момент було лише 19, вперше заявив про себе на весь світ, ставши олімпійським чемпіоном. У фіналі Ігор у Мехіко Джордж нокаутом у другому раунді розбив радянського боксера Йонаса Чепуліса, тріумфувавши лише через півтора року після свого першого в житті боксерського поєдинку.
"Менш ніж за два роки до перемоги на Олімпіаді я ховався від поліції під якимось будинком... Я виліз з-під нього в багнюці та помиях і сказав собі: "Я зміню своє життя, я не злодій".
Олімпійський чемпіон Джордж Форман із матір'ю Ненсі та братом Роєм
У 1969-му Форман стрімко увірвався в професійний бокс, вигравши усі 13 поєдинків, 11 з яких нокаутом. Джордж не вражав технікою, але володів надзвичайно сильним ударом.
До першого серйозного бою в кар’єрі Форман підійшов з феноменальною статистикою – 37 перемог поспіль і жодної поразки. У суперниках – володар двох чемпіонських поясів за версіями WBC і WBA, також непереможний Джо Фрейзер, який 8 березня 1971 року побив самого Мухаммеда Алі.
Втім 22 січня 1973 року на Ямайці парубок із Техасу шокував зіркового візаві та вперше у кар’єрі став чемпіоном світу. Бій тривав усього 4 хвилини і 35 секунд – Форман попри статус абсолютного аутсайдера не залишив Фрейзеру жодних шансів. Рефері зупинив бій аж після шостого нокдауну.
У підсумку Джордж забрав два титули, ставши на той час третім наймолодшим чемпіоном в історії хевівейту (після Флойда Паттерсона та Мухаммеда Алі).
Після тріумфу над Фрейзером Форман мав два успішні захисти чемпіонських титулів – спочатку знищив Хосе Романа з Пуерто-Ріко за 50 секунд, а потім нокаутом здолав легендарного Кена Нортона, який перед їхньою дуеллю завдав другої поразки Мухаммеду Алі.
Кар’єра Формана стрімко набирала оберти – залишалось підкреслити свою велич у поєдинку проти Алі, який відбувся 30 жовтня 1974 року в африканській країні Заїр (нині Демократична Республіка Конго). Бій століття отримав назву "Гуркіт у джунглях" й став одним із найкращих в історії боксу.
"Велетень Джордж" був безсумнівним фаворитом, адже на той момент ніхто не знав, як протидіяти його руйнівним ударам. Однак ще під час підготовки до протистояння Формана спіткали проблеми – за вісім днів до масштабної події він отримав розсічення над оком, через що бій був перенесений на місяць. Травма вплинула на тренувальний процес Формана, оскільки він не міг спарингувати, щоб не ризикувати повторним відкриттям рани.
"Це було найкраще, що трапилося з Алі, коли ми були в Африці – те, що мені довелося готуватися до бою, не маючи можливості боксувати", – згадував Джордж. Натомість Алі використав цей час для турне Заїром, підбурюючи публіку проти свого візаві.
Згодом Форман зізнався, що вважав бій з Алі найлегшим у кар’єрі й збирався швидко нокаутувати Мухаммеда. Втім такий настрій зіграв із ним злий жарт.
"Перед боєм я думав, що нокаутую його легко. Один раунд, два раунди. Я був дуже впевнений. І найбільше про бій я запам'ятав те, що я вийшов і влучив у Мухаммеда найсильнішим ударом, який я коли-небудь завдавав будь-якому супернику. Будь-хто інший у світі впав би", – казав Джордж, згадуючи про ту поразку.
Однак Алі не впав. Ба більше, він свідомо віддав перевагу супернику й діяв другим номером, використавши стратегію "rope-a-dope", яка полягала в тому, що протягом бою він спирався на канати й намагався ховати голову від потужних пострілів Джорджа. Форман кинувся в наступ з перших раундів і без упину товк на 7 років старшого опонента.
Попри те, що бій стартував о четвертій ранку за місцевим часом, у Заїрі панувала страшна спека. Через постійні атаки та потужні удари в першій половині поєдинку, які доводили Алі до галюцинацій (за його словами), Форман витратив багато сил і майже забув про захист. У підсумку Мухаммед скористався слабкістю суперника, почавши відповідати блискучими ударами – у восьмому раунді Джордж не втримався й вперше у кар’єрі був відправлений у нокдаун, який завершився поразкою та втратою чемпіонських титулів.
Відео повного бою Формана та Алі
"Приблизно в сьомому раунді я сильно вдарив його в щелепу, а він обійняв мене і прошепотів на вухо: "Це все, що ти можеш?" – згадував Форман про незламний характер Алі.
Після цього вже екс-чемпіон світу провів ще 6 поєдинків, у яких здобув 5 перемог, зокрема в реванші з Фрейзером, а в 1977-му раптово програв Джиммі Янгу. Знову "Великий Джордж" став жертвою спеки – цього разу в Пуерто-Рико. Кажуть, що під час бою він отримав тепловий удар і ледь не помер у роздягальні. Ця поразка остаточно вбила амбіції Формана й він шокував світ завершенням кар’єри у 28 років, ставши священиком.
"У тій роздягальні я сказав: "Боже, я вірю в Тебе, але недостатньо". І коли я це сказав, навколо мене було глибоке темне "ніщо" – над головою, під ногами, з усіх боків. Це був смітник кожної сумної думки, яка коли-небудь приходила мені в голову, помножений у безліч разів. Я був мертвий, і я відчував запах смерті – це було найжахливіше, що можна уявити. Це було так, ніби мене скинули в глибоке море – без допомоги, без жодного шансу вибратися.
І тоді я сказав: "Мені байдуже, якщо це смерть, я все одно вірю, що Бог існує". І в той момент гігантська рука вирвала мене з цього "ніщо". І я почав кричати слова, яких ніколи раніше не виголошував – що Ісус Христос оживає в мені. Я вскочив у душ і почав кричати: "Алилуя! Я чистий, я народився заново! Я піду і врятую світ!"
Згодом приїхала швидка. Лікарі зв’язали мене й відвезли до реанімації в Пуерто-Рико. Протягом десяти років після цього я навіть не міг стиснути кулак, не те що повернутися в бокс. Я був повністю спустошений. Я навіть не підозрював, що Бог дійсно існує. Я просто не знав".
Десять років Форман був на "пенсії", а у 1987-му шокував спортивний світ, оголосивши про своє повернення на ринг. Друге пришестя Джорджа було вже в зовсім іншу епоху, де головними зірками були Майк Тайсон, Евандер Холіфілд, Леннокс Льюїс та інші.
Побитися з Тайсоном Форману так і не судилося, а от помірятися силами з Холіфілдом, який на той час був беззаперечним чемпіоном світу, вдалось через чотири роки після повернення. Втім дива не сталося, Евандер здобув очікувану перемогу рішенням суддів.
Після наступних чотирьох боїв Формана чекав один із найважливіших моментів кар’єри, який дозволив йому увійти в історію. У 1994-му Джорджу випав несподіваний шанс поборотися за титули WBA та IBF у поєдинку проти Майкла Мурера.
Ніхто не вірив в успіх Формана, проти якого в рингу стояв непереможний (35 звитяг поспіль) та молодший на 19 років Мурер. Перемогти за очками шансів майже не було, тому вихід залишався один – відправити суперника в нокаут. У десятому раунді Майкл пропустив потужну двійку і без шансів звалився на канвас.
Саме так 45-річний Форман став найстаршим чемпіоном світу в хевівейті й досі утримує це феноменальне звання.
22 листопада 1997-го Форман провів свій останній поєдинок на професійному рингу, досить несправедливо програвши за рішенням суддів одіозному Шеннону Бріггсу. Протягом кар’єри "Великий Джордж" провів 81 бій, здобувши 76 перемог, 68 з яких нокаутом.
"Я входив у кожну бійку, ніби я найкрутіша людина на планеті, не важливо, Фрейзер, Нортон чи Алі. Але у глибині душі? Мені було страшно щоразу. Боюся програти, боюся, що мене вдарять, боюся того, що люди скажуть, якщо я впаду. Фокус був у тому, що я ніколи не давав цьому статися. Я дивився на них униз, змушував думати, що я непереможний, і половина бою була виграна до того, як пролунав гонг. Страх реальний – найбільше я відчував його в Заїрі проти Алі – але ти не дозволяєш йому володіти собою. Ти виходиш на ринг, завдаєш першого удару, і кажеш собі: "Я тут, і я не відступлю". Ось так я виграв 76 боїв – страх був, але мужність була більшою".
Після остаточного виходу на пенсію Форман відкрив успішний бізнес з продажу грилів, заробивши на цьому понад 200 мільйонів євро. Милий велетень з широкою усмішкою рекламував свій товар по телевізору й водночас був люблячим батьком та дідусем – у Джорджа налічувалося 12 дітей. Цікаво, що усі п’ять його синів отримали ім’я батька.
"Людини великої волі і цілеспрямованості. Ми були добре знайомі з Джорджем. Він відвідував мої та Володимира поєдинки в різних країнах. Був коментатором деяких із них. Світла памʼять великій людині… Легенди не вмирають", – вшанував пам’ять культового чемпіона Віталій Кличко.
Більше чтива про бокс на Спорт 24
